Comme la convention 102 de l’OIT le précise, la protection sociale a pour but de nous prémunir contre les risques majeurs de la vie tels que la perte de revenu pour cause de maternité, de paternité, de dépendance liée à l’âge ou à d’autres causes, le chômage ou le travail à temps partiel involontaire, le travail précaire ou irrégulier, les obligations familiales et de soins aux proches, la maladie et les besoins en soins de santé, l’invalidité ou encore le risque de paupérisation.

Souvent, les systèmes mis en place sont directement liés à la vie professionnelle (par ex. les pensions) et financés par des cotisations, fréquemment basées sur le salaire. Dans une Europe vieillissante, la CES réclame une couverture universelle et le plein accès aux pensions et aux soins de longue durée dans tous les États membres afin d’assurer que les personnes âgées puissent vivre dans la dignité. Des régimes de revenu minimum doivent être instaurés pour protéger les personnes de l’extrême pauvreté et des privations tout en soutenant leur inclusion active dans la société et le marché du travail.

La protection sociale est une partie essentielle du modèle social européen qui soutient des groupes victimes d’exclusion du marché du travail ou relégués dans des emplois atypiques et qui veille à des transitions justes et durables dans l’économie et le marché du travail. La CES considère ce modèle comme un moteur indispensable des droits sociaux universels, du développement économique et de la création d’emplois de qualité.